La ALPACA o PACO es de menor tamaño que la llama y por la estructura de su cuerpo se asemeja a la oveja, aunque tiene el cuello mucho más largo y la cabeza más airosa. El vellón largo y suave alcanza en ciertas partes del cuerpo, por ejemplo en los flancos, un mínimo de 10 a 12 cm. El color del animal es casi siempre uniforme: castaño, blanco o negro, aunque también existen individuos moteados.

Comportamiento

La alpaca ya no existe en estado salvaje, se agrupa en rebaños que pastan todo el año en las altiplanicies, y solo se la conduce al establo para el esquileo. Cuando un individuo es separado del resto del rebaño se echa al suelo y es tan testarudo que no hay forma de hacerlo levantar. Antes de doblegarse afronta los peores castigos e incluso la muerte. Demuestran gran afinidad con el agua, permaneciendo durante mucho tiempo en fuentes de agua y tratando pisar en lugares mojados.

Alimentación

Al igual que la vicuña, la alpaca lleva a cabo un proceso de selección de las especies de plantas, así como también de sus partes más suculentas. Tienen preferencia por las plantas herbáceas y ramonean sólo en caso de extrema necesidad. Durante los períodos secos aumentan su consumo de gramíneas. Necesitan beber agua todos los días.

Distribución

El área de distribución original de la alpaca incluía centro y sur de los Andes, desde Peru hasta Argentina, a una altura de hasta 4800 metros. Restos de alpacas encontrados en alturas más cercanas al nivel del mar sugieren que pueden haber tenido un área de dispersión mayor, la cual se empezó a reducir con la llegada de los conquistadores Españoles y el ganado que éstos introdujeron. Según documentos de esa época, fue tan grande el impacto de la invasión europea del siglo XVI, que los rebaños de alpacas y de llamas estuvieron al borde de la desaparición. Esto puede haber contribuido a un empobrecimiento genético de la alpaca.

En 1980 comenzó la exportación de alpacas a otros países, y hoy en día se pueden encontrar en Estados unidos, Nueva Zelanda, Australia y los Países Bajos, entre otros. No obstante, se estima que el 99% de la población mundial de alpacas se encuentra en Sud América.

Reproducción

Los machos alcanzan la madurez sexual de 1 a 3 años de edad, mientras que las hembras entre 1 y 2 años.

Luego de dar a luz, la hembra se encuentra receptiva nuevamente aproximadamente a las dos semanas. El período de gestación dura unos 345 días, luego del cual da a luz sólo una cría que pesa 6 o 7 Kg. En muy raras ocasiones se dan casos de 2 crías.

Tienen una longevidad aproximada de 20 años. Bajo buenas condiciones de vida y nutrición pueden llegar a vivir algún año más y en mejor estado de salud.

La Alpaca y los seres humanos

A diferencia de las llamas, las alpacas no son criadas como animales de carga o trabajo, sino que se lo hace únicamente por su lana. Ésta es usada para la fabricación de una gran variedad de productos textiles, del mismo modo que la lana de oveja.

En otros tiempos la carne de alpaca era considerado un producto de lujo por los habitantes andinos, sin embargo hoy en día, debido a nuevas leyes, es ilegal el negocio de carne de alpaca. Debido al alto precio que tiene la alpaca en el mercado norteamericano, la caza ilegal de alpacas se ha vuelto un problema creciente.